红筹股这一概念诞生于90年代初期的香港股票市场山河智能股票。中华人民共和国在国际上有时被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。它实际是指最大控股权直接或间接隶属于中国内地有关部门或企业，并在香港联合交易所上市的公司所发行的股份。即在港上市的中资企业。由于人们形容中国是红色中国，而她的国旗又是五星红旗，因此把中国相联系的上市公司发行的股票称为红筹股。这是一种形象的叫法。同时这种划分也是由蓝筹股概念的典故而来。由于美国人打牌下赌注，蓝色筹码为最高，红色筹码为中等，白色筹码为最低，后来人们就把股票市场上最有实力、最活跃的股票称为蓝筹股。蓝筹股几乎成了绩优股的代名词。有些发展前景不错的红筹股，由于被选进了恒生指数的成份股中，因而也兼备凤的身份。随着内地陆续赴港上市，现也有人将红筹股做了更严谨的定义，即必须是母公司在港注册，接受香港法律约束的中资企业才称为红筹股，而公司在内地注册，只是借用香港资本市场筹资的企业，另称为“H股”。但一般仍以红筹股广泛地作为在港上市的中资企业的代名。在香港最为有名的红筹股有：中信泰富、粤海投资、招商局海虹、上海实业，以及不久前上市的深业控股和北京控股等。
红筹股的说法则仅适应于香港股票市场。对红筹股的具体定义，尚存在着一些争议。主要的观点有两种。一种认为，应该按照业务范围来区分。如果某个上市公司的主要业务在中国大陆，其盈利中的大部分也来自该业务，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票就是红筹股。国际信息公司彭博资讯所编的红筹股指数就是按照这一标准来遴选的。另一种观点认为，应该按照权益多寡来划分。如果一家上市公司股东权益的大部分直接来自中国大陆，或具有大陆背景，也就是为中资所控股，那么，这家在中国境外注册、在香港上市的股票才属于红筹股之列。1997年4月，恒生指数服务公司着手编制恒生红筹股指数时，就是按这一标准来划定红筹股的。通常，这两类公司的股票都被投资者视为红筹股。
早期的红筹股，主要是一些中资公司收购香港中小型上市公司后改造而形成的，如“中信泰富”等。近年来出现的红筹股，主要是内地一些省市将其在香港的窗口公司改组并在香港上市后形成由，如“上海实业”、“北京控股”等。红筹股已经成了除B股、H股外，内地企业\进入国际资本市场筹资的一条重要渠道。红筹股的兴起和发展，对香港股市也有着十分积极的影响。从1993年至1997年6月底，红筹股公司通过首次发行及增资配股筹集的资金为115.5亿美元。1997年l至6月，香港股票市场的总筹资额约为1433亿港元，其中，红筹股占了23.8％。
后来，有人将红筹股做了更严格的定义：必须是母公司在港注册，接受香港法律约束并在香港上市的中资企业才称为红筹股。通常，上述几种范围的股票都被投资者视为红筹股。
H股，是指注册地在中国内地、上市地在香港的外资股，“H”，是取香港英文HongKong词首字母。
由此可见，红筹股和H股同在香港上市，其根本区别是：红筹股在境外注册、管理，属于香港公司或者海外公司；H股在内地注册、管理，属于中国大陆公司。红筹股和H股与投资决策密切相关的主要区别还有：
红筹股股份可全部上市流通，国有H股股份则有部分不能上市流通；日后增发新股时，红筹股可能拥有更大的弹性和空间，而H股增发的风险可能较高，时间也可能相对较长。
红筹股管理层持有的认股权可能与海外公司一样，管理层可享受全部认股权的所有权益；但H股则不同，管理层并未真正拥有上市公司认股权，即使拥有的也是模拟的认股权。
在发行可换股债券和其它债券时，红筹股公司并不需要符合内地的法律程序和条件，但H股则需要内地的法律程序和条件、经国家有关部门批准。
