笔画系统的形成过程应该是分段研究各时期汉字的笔画形态和数量，即对各阶段的定量字形进行穷尽性的笔画拆分和归纳，然后比较前后段的变化和发展情况，全面总结出笔画形成的详细过程。
本文只是以现代汉字笔画为对照标准，依据其生成阶段来分期。共分发源期、形成期和完善期三期，三期的形体标志及起讫时间如下表所示。
发源期起于隶变产生的战国晚期，迄于西汉末年。字形上主要体现为篆体变直、变方、分断等。西汉马王堆帛书属于这一阶段字体，其例见下表。
形成期起于东汉，迄于魏晋。字形上横、竖、点、撇、捺、折六种笔画已经形成。下表是东汉碑刻六种笔画字例——
完善期始于南北朝时期，此时全部笔画已经形成，此后部分字形的笔画仍有小幅调整。提画由横画变来，魏晋时期提画出现，但不标准、不统一，南北朝时期才正式形成：
钩画中竖钩由竖画和竖左弯画尾缓弯变来，皆成型于南北朝时期。者“小”字是其例，后者“丁”字是其例。“小”字魏晋以前中竖无钩，南北朝时已皆变为竖钩，见下表。
“丁”字魏晋以前第二笔为竖左弯，南北朝时已皆变为竖钩，见下面的表格。
弯钩由右缓弯笔变来，形成于南北朝时期。如“兄”字，魏晋以前右缓弯无钩，南北朝时已皆变为钩：
点画的形成过程是逐步扩展的过程，最早的点画来源于篆体中的“点”，后来短竖和短横也加入到了点画行列。
短竖和短横变点也是在南北朝时期，如“於”字末两笔魏晋以前为两短横，南北朝时已变为两点，如下表所示。
“主”字首笔上部魏晋以前为短横，南北朝时已变为点。
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“病”字首笔上部魏晋以前为短竖，南北朝时已变为点，见下表。
以上字形分析多依据碑刻文字，碑刻文字有其自身的特点，由于碑刻者师承关系及模仿等原因，一般认为碑刻字形具有滞后性，裘锡圭说：“碑刻选择字体，比古书抄本等更保守。”为此，我们考察了魏晋楼兰简纸文书字形：
提画：除个别草写字形外，多数字形未有提画，如下表所示。
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说明与碑刻字形相同，魏晋时期提画尚未形成。
竖钩：魏晋时期尚未形成。
折钩：魏晋时期尚未形成。
弯钩：魏晋时期尚未形成。
点画：从楼兰简纸文书看，魏晋时期已经基本形成，与魏晋碑刻反映的现象不同。
综上，认定汉字笔画系统形成于南北朝时期应当是没有问题的。
我们认为，汉字笔画系统生成的首要支配原则是书写便捷原则。便是符合书写的生理习惯，捷是书写快速。唐兰说过：“卫恒说：‘隶者篆之捷也。’倒是很恰当的。”
今文字形体生成表现上的趋直和反逆都是书写便捷原则下的产物，因为直线比弧线距离短，书写速度快。左行和上行逆笔书写，不符合生理习惯，书写速度自然会慢。今文字形体系统主要是在书写便捷原则支配下生成的，因此，今文字形体的种种现象可以依据这一原则作出解释。
如“豆”字下部由“丨丨”变为“丷”，左笔由左上向右下倾斜是为了缩短书写下一笔的距离，快速书写右部笔画。右部笔画由右上向左下倾斜是为了缩短书写下一笔“一”的距离。“首”等上部笔画的形成也源于同样道理。
“示”变“礻”、“衣”变“衤”，横画和撇画合成一笔也是出于快速书写的目的。提画皆出现于左右结构字形左部构件的最后一笔，原因是为了缩短与右部构件第一笔的距离。“自”、“白”、“血”等字第一笔形成由右上向左下的笔形是为了快速书写下一笔“丨”。“氵”最后一笔向上是为了快速书写右部偏旁。“心”的回钩是为了快速书写中间的点。“巾”有钩是为了快速书写中竖，“内”、“周”、“用”、“同”、“月”等有钩都是为了快速书写下一笔。
汉字笔画系统生成的第二个支配原则是整字优先原则。
整字优先包括三方面内容：首先是整字、构件和笔画三级形体成分中优先考虑整字形体，即整字形体的布局合理、美观稳定是首要考虑因素。
其次是整字形体间的别异优先考虑。
再次是书写便捷原则与整字形体合理布局出现冲突时，优先考虑整字形体。
引用或搜索全文：
王贵元（2014），汉字笔画系统形成的过程与机制，《语言科学》13（5）：549-560。
