当十国陆(lu)续衰弱或自保时，北方的后晋也因为(wei)契丹国的威胁而屡屡不安。当时后晋新(xin)立，财政匮乏，契丹贪求无(wu)厌，藩镇多不愿服(fu)从。为解决财政危机，后晋(jin)高祖采纳桑维翰的建议(yi)，采取安抚藩镇、恭谨契丹的方式，并(bing)且重视农业、商业以提升(sheng)经济。虽然契丹国得以安抚，但原燕云(yun)十六州官员如吴峦(luan)、郭崇威耻臣于契丹，不愿投降(jiang)。各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至(zhi)有意拉拢契丹国以夺位，此事有赖杜(du)重威、李守贞等人平定。937年天(tian)雄军（即魏博军）范延光反(fan)于魏州，前去平乱的张从宾(bin)也向他投降，并且杀后晋高祖之子(zi)石重信和石重乂。最后(hou)在范张联军逼近开封时，由赖侯(hou)益与杜重威率军击溃而平定(ding)。杨光远自恃重兵而干预朝政，后晋(jin)高祖常屈从之，后来勾结契丹(dan)国叛变而被李守贞打败而死(si)。
942年成德军安重(zhong)荣指斥后晋高祖(zu)父事契丹，要求出兵讨伐契(qi)丹国。但实际上却是暗通契丹，联手忠(zhong)义军安从进叛变(bian)，意图夺位。后晋高(gao)祖派杜重威率军击斩(zhan)安重荣，史称宗城之战，并将其投送(song)与契丹国。同年位于代北的吐谷浑(hun)部，因为不愿意投降契丹(dan)国，首领白承福率(lu)部投奔河东节度使刘知远，契丹国派使问罪(zui)。后晋高祖最后在这些忧愤之中(zhong)去世，其大臣冯道、景延广以国家多难(nan)，宜立长君，就以(yi)侄子石重贵继位(wei)于邺都（今河北大名），即后晋出帝。
由于后晋(jin)的将领与百姓对屈尊异族而感(gan)到强烈不满，后晋出帝听从(cong)景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称(cheng)孙以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌意(yi)十分强烈，他杀害契丹商人，逮(dai)捕契丹使者出气，屡次对契丹挑衅。此举引来契丹可汗耶律德光的愤怒，他于944年率军南征。当时河北(bei)大旱，蝗虫侵袭，契丹(dan)军攻掠贝州（今河北清(qing)河）等地而还。隔年后晋出帝派杜重威(wei)率军北伐，耶律德光闻之(zhi)率大军南下，最后杜重威成功的在(zai)白沟（河北定兴、新城间）击溃契丹军(jun)。然而，后晋出帝于白沟之(zhi)战后日益骄奢，又以冯玉执政，贿(hui)络公行，朝政败坏。
946年后晋出(chu)帝再以杜重威率军(jun)北伐，与耶律德光在(zai)滹沱河会战。此时杜重威有意夺(duo)位，反而向耶律德(de)光投降。耶律德光趁机率联军直逼(bi)开封，后晋大将李守贞(zhen)、张彦泽陆续投降，最后(hou)后晋出帝开城投降，后(hou)晋亡，史称辽灭晋之战。隔年耶律德光(guang)将国号改为“大辽(liao)”，即辽太宗，正式建立辽朝。此时尚有晋臣河(he)东军刘知远、府州折从阮(ruan)、雄武军何重建(jian)与泾原军史匡威拒绝(jue)投降辽国。辽太宗本来(lai)对经营中国地区很(hen)有信心，然而“打草(cao)谷”与掠人为奴(nu)的掠夺政策使中原百姓群聚反抗(kang)。其中河东军刘知远听从张(zhang)彦威的建议，以中原无主为由于(yu)太原称帝，建国后汉，即后汉(han)高祖。辽太宗压制不了此局面，以天气炎热为由率军北(bei)返。他命萧翰留守开封，杜重威留守邺(qiu)都。最后于杀胡林（今河北栾城）去(qu)世，其兄子耶律兀欲继位，即辽世宗。
后汉高祖在(zai)辽军北返后开始收(shou)复中原。萧翰得知消息后，劫持后(hou)唐宗室李从益称(cheng)帝于开封，而后北返。后汉高祖闻之(zhi)派使杀李从益以定都开封，并派高行周(zhou)与慕容彦超在魏州之战战役降服杜(du)重威，诸镇相继归附(fu)。948年后汉高祖去(qu)世，其子刘承祐继(ji)位，是为后汉隐帝(di)，并以杨邠、郭威、史弘肇(zhao)与王章为辅国大臣。当时永兴军（长(chang)安）赵思绾、凤翔军(jun)王景崇与河中军李守贞先后发动叛乱(luan)，关中危急，有赖郭从义、郭威分别(bie)平定永兴军与河中军。
后汉隐帝年长后猜忌辅国(guo)大臣，与郭允明协议后于950年(nian)以辽军寇河北为由派郭威镇守邺都，随后大杀杨、史(shi)与王等大臣，又杀郭威一家，并召(zhao)泰宁军慕容彦超等(deng)急速入京。郭威听从魏仁浦建议起兵(bing)南下，并派养子柴荣镇守邺都。隔年击(ji)溃慕容彦超，攻入开封(feng)，后汉隐帝最后为郭允明等(deng)所杀。郭威本有意立(li)刘崇子徐州军刘赟为(wei)帝，先以李太后临朝。当时恰巧辽军入(ru)侵，郭威出师御敌，但大军至(zhi)澶州（今河南濮阳）时，军士拥护郭威(wei)称帝，大军返回开封。951年郭威称帝，建国后周，即后(hou)周太祖，后汉亡。
后周(zhou)崛起与北宋统一有五代第一明(ming)君之称的后周世宗柴荣
后周太祖登(deng)基后减除若干苛政，励行节(jie)俭，使南流的人口再度有流回(hui)中原的倾向。然而刘赟被杀，使后汉旧将不服周廷。河(he)东军刘崇（后汉高祖刘知远之弟）得知(zhi)郭威称帝后，自(zi)立为帝，建国北汉。他(ta)依辽人为援，自称侄皇帝，并且伺机伐周。旧汉将徐州巩廷美与泰(tai)宁军慕容彦超意图叛变，有(you)赖后周太祖陆续平(ping)定。
954年后周太祖去世，由养(yang)子柴荣继位，即后周世宗。后周(zhou)世宗是五代十国中(zhong)的第一明君，于继位(wei)之初遭遇北汉帝刘崇与辽将(jiang)杨衮联合南下。当时周廷惊恐，大(da)多主张稳重行事，然而后周世宗亲自击溃汉辽联军，并(bing)斩临阵后退的无能将领，史称(cheng)高平之战。此后改革军(jun)事制度，精简中央(yang)禁军，补充强健(jian)之士，形成“殿前诸班”的(de)禁军。内政方面，他招抚流亡，减(jian)少赋税，稳定国内经(jing)济。整顿吏治，延聘文(wen)人，打压武人政治，使后周政治清明。955年又废天(tian)下佛寺，获取大量铜器以整顿经济。军事与经济的提升都为日后基本统(tong)一汉地而建立重(zhong)要的基础。
五代十国之后周版图
后周世(shi)宗在稳定国内后即意图统一天下，他以十年开拓天下，十年养(yang)百姓，十年致太平为目标。955年(nian)率军击溃后蜀，占(zhan)秦州汉中一带。956年(nian)率兵击溃南唐，获得江北之地(di)，迫南唐称臣。959年后周世宗率军北伐辽朝以收复燕(yan)云十六州，周军陆续攻陷瀛(ying)洲、莫州等地。当他(ta)准备收复幽州时，却突然生病，被迫班(ban)师。不久去世，其(qi)幼子柴宗训即位，即后周恭(gong)帝。960年，殿前司都点检赵匡胤(yin)以镇定二州遭北汉、辽朝(chao)入侵为由率军北(bei)御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵(bing)变，受禁军拥护为帝。赵匡胤回(hui)师开封，废黜后(hou)周恭帝，后周灭亡，五代结束。他建立宋朝，即宋(song)太祖。
宋太祖继位之时，十国(guo)仍有后蜀、北汉、南唐、吴越、南汉、荆南与湖南武平军周行逢、闽(min)南清源军刘从效等，除(chu)后蜀、北汉、南汉称(cheng)帝外，大多奉宋朝为宗主或臣服(fu)之。宋太祖面对辽朝的威胁，采赵普“先易后难，先南后北”的策略(lue)统一中国地区。962年周行(xing)逢、荆南主高保勗去世(shi)，两国新主周保权、高继冲(chong)年幼无能。宋太祖趁机于隔年(nian)以平湖南之乱为由派兵南下(xia)并湖南，途中假道伐虢，并吞荆南(nan)。后蜀后主孟昶闻知荆南与湖南被(bei)并吞后，联合北汉以拒宋师。然而其晚年奢侈逸乐，朝政(zheng)不修，军队皆无战斗(dou)力。
965年宋(song)太祖派王全斌、崔彦进出凤州(zhou)（今陕西凤县）、刘光义、曹彬出归州（今湖(hu)北秭归），北东两路同时(shi)入蜀。结果不出六十多日(ri)，后蜀帝孟昶投降，后(hou)蜀亡。其宠妃花蕊夫人在亡国后写下(xia)：“君王城上竖降旗，妾(qie)在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”南汉后主刘将政事(shi)交给宦官龚澄枢及女侍中卢琼仙等人(ren)。由于只信宦官，官员都需阉割才(cai)能进用。970年宋廷派潘(pan)美伐南汉，由于南汉(han)将领大臣宗室皆死光，只有宦官领军，隔年南汉帝刘投降，南汉亡。
南唐后主李煜是词坛(tan)高手，却终日以外(wai)患为忧。当时有赖其(qi)弟李从善、大臣潘佑与将领林仁(ren)肇等人，尚且与后周得以对(dui)峙。宋朝建立后，李煜终日与臣酣(han)宴、愁思悲歌。975年宋太祖以南(nan)唐帝李煜称病不入朝为由，派曹(cao)彬南征，并以吴越军为辅夹攻。最后李(li)煜投降，南唐亡。吴越国方(fang)面，虽然忠献王钱弘佐时趁闽国内乱获(huo)得福州，但是本身课税繁重，民不堪(kan)苦。到忠懿王钱俶时，因(yin)为对宋朝十分恭顺，宋太祖(zu)没有夺取地。而闽南清(qing)源军留从效割据一方，去世后多人争(zheng)位，最后由陈洪进夺(duo)得。
978年钱俶与陈洪进纳土归顺宋朝，吴(wu)越国与闽南清源军亡。而十国最后一个国家北汉的末主是英武(wu)帝刘继元。979年北宋宋太宗派(pai)潘美围攻北汉都城太原(yuan)，击退辽国援兵，刘继元投降，北汉(han)灭亡。至此十国时期(qi)结束，正式进入宋朝时期。然而，尚有燕云十六(liu)州还未收复。宋太宗灭亡北汉后(hou)不久，他不顾大(da)臣反对，于979年从太原北伐辽朝以图收复(fu)燕云十六州。起初宋军攻下易州(zhou)和涿州，但在燕京的高(gao)梁河之战惨败而退。而定难(nan)军虽于982年李继捧奉土归(gui)并北宋，但李继迁持(chi)续于陕北发展势力。至此进入宋朝与(yu)辽朝、西夏、金朝、蒙(meng)古等诸国对峙的多元民族竞争时代。
