中国北方自古便不安(an)宁，在古代主要以游牧为主的部族有(you)劫掠的习惯，万里长(chang)城的修筑始于春秋战国时代，已有(you)两千多年的历史，其中尤以秦、汉、明(ming)三时期的规模最大。《延庆州志》记(ji)载：“古长城，在州南二十余(yu)里，即燕塞，燕昭王用秦(qin)开谋，置上谷塞，自上谷以北至辽西。秦始皇因其旧址而大筑之，至(zhi)今岔道以北迤逦而至永宁(ning)一带遗址犹存。
唐朝时，由于北方的突厥(jue)在唐太宗时已经被平定而不再成(cheng)为威胁，此后三百年未修长城；后晋(jin)割让燕云十六州，使得之后宋朝修筑长城(cheng)变得没有意义；元(yuan)朝统治者是蒙古人，仅对一(yi)些关口做了修缮，只起到盘查路人(ren)和作为商路驿站的作(zuo)用；与元朝类似，清(qing)朝直到灭亡也未修长城。
因而，近来实(shi)际修复长城的仅明朝一(yi)期，也是今日所见的大多数残(can)存。只有长城战役(yi)勉强算得上再参与了一次作战，而(er)到了二十世纪，在(zai)长距投射的热兵器的发展，万里长(chang)城已经完全失去军事功能，后续苏俄建置空军(jun)和制导飞弹等新型威胁(xie)出现后，现代中国的北防工作由(you)侦查卫星和防空雷达网(wang)、反导系统等取代之。
春(chun)秋战国时期长(chang)城在春秋战国时期即已修(xiu)筑，《诗经·小雅·出车》记载：“天子命我(wo)，城彼朔方。赫(he)赫南仲，猃狁于襄。”，当时筑城用(yong)意在于“互防”和(he)“拒胡”。齐长城是中原历(li)史上建筑最早的长城，在今山东境内(nei)，至密州琅琊台(tai)入海，全长500余公里。但是由于(yu)诸侯林立，属境较(jiao)小，一般小国长城(cheng)都只有几百里，一些大(da)的诸侯国家的长城也不过(guo)三四千里。例如赵肃侯十七(qi)年在漳水、滏水附近筑(zhu)长城，史称“赵南长城”。赵武灵王所(suo)筑长城，起自代，终于高阙，史称“赵北长城”。
《史记》记载：“齐宣(xuan)王乘山岭之上筑(zhu)长城，东至海、西至济州千馀里以备楚(chu)”。秦昭王时，攻灭义渠，“于是秦(qin)有陇西、北地、上(shang)郡，筑长城以拒胡”。燕长城，西起造阳，东至襄平(ping)郡。另有中山国长城和魏长城(cheng)（即滨洛长城）。
万里长城之名，自秦始(shi)皇才开始，因此，人们提到(dao)万里长城的时候，往往把它同秦始皇的(de)名字联系起来。据司马迁《史记·蒙恬(tian)列传》上记载：“秦已并(bing)天下，乃使蒙恬将三十万(wan)众，北逐戎狄，收河南(nan)。筑长城。因地形，用制险塞，起(qi)临洮，至辽东，延袤万馀里。”
秦长城公元前221年，秦始皇灭六国(guo)后，成为了中原地区唯(wei)一政权，并改制为帝(di)国，统一中原。公元前214年，秦(qin)始皇派将军蒙恬率(lu)领三十万人攻击匈(xiong)奴，占据河套，并将秦、赵、燕各国修(xiu)筑的旧城墙连接(jie)起来，从临洮到辽(liao)东绵延万里，从此始有(you)“万里长城”之(zhi)称。在修筑北方长城的同时，原诸侯(hou)国间用以“互防”的城墙(qiang)被拆毁。
秦长城可大致分为西段和北段(duan)。西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至(zhi)临洮县，经定西县向东北至宁夏回族自(zi)治区西吉县、固原市com、彭阳县，横跨(kua)六盘山，进入甘肃环县、陕西靖(jing)边、横山、榆林(lin)、神木，然后向(xiang)北折至今内蒙古托克托南，抵黄(huang)河南岸。北段即(ji)黄河以北的长城沿阴山西(xi)段的狼山，向东至大青山北(bei)麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至(zhi)河北尚义，再向东北经今(jin)河北张北、围场，再向东经(jing)抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清(qing)川江入海处。
秦长城(cheng)对于抵御匈奴的骚扰，保障(zhang)中原生产生活的安定和垦殖北(bei)方土地，起了重要的作(zuo)用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类(lei)建筑史上的奇迹。这一繁重的(de)修筑工程，也给当时的人们(men)带来了极大的痛苦，有人记述“杞梁(liang)妻”以及孟姜女的民间故事。现在临洮(dao)附近，阴山、大青山一线，都有(you)秦长城遗迹残存(cun)。
汉长城西汉继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵(qin)袭。从汉文帝在位时到汉宣(xuan)帝在位时止，先后(hou)筑成了一条西起大宛贰师城(cheng)、东至朝鲜平壤南部大(da)同江入海口、全长近一万公里的(de)长城。汉长城是历史上最长的长城(cheng)。随着吉林省通化县境内新近发现11处秦汉长城遗址，秦汉长城的东北界限进一(yi)步北扩。东汉亦筑长城，但规模较小(xiao)。
英国一名探险家（William Lindesay），在蒙古境内戈壁沙漠深处(chu)，发现一段保存相对完好的长(chang)城遗址。经考察和研(yan)究，该段长城遗址很有可能始建于汉代(dai)，其后经过数次修(xiu)复和续建，实为万里长城(cheng)的一部分。
北朝长城北(bei)朝的北魏、东魏、北齐、北(bei)周对长城进行了修筑与增建。泰常(chang)八年北魏筑长城起自今河(he)北省的赤城，向西至(zhi)内蒙古自治区五原县境，太平真君七年(nian)北魏所筑长城，起于北京市居庸关，至(zhi)山西省河曲县。
北(bei)齐年间修建规模最(zui)大，天保三年至天保八年六年时(shi)间里，大修长城有五次。天保五年“十二月庚申，帝行北巡至达速岭(ling)，览山川险要，将起长城”。天保(bao)六年，北齐文宣帝“发夫一百八十万筑长城”，“东(dong)至于海”。天保七年，“自西河总秦戍筑长(chang)城东至于海，前后所筑东(dong)西凡三千余里，车十里一戍，其(qi)要害置州镇，凡二十五所(suo)”。
天保八(ba)年“于长城内筑重(zhong)城，自库洛拔而东至于坞纥(ge)戍，凡四百余里”。河(he)清二年三月，“齐诏司空(kong)斛掉光督步骑二万，筑勋掌城于(yu)轵关，仍筑长城二百里，置十二戍”。北齐天统元年，“羡以北虏屡犯边，须备(bei)不虞，目库堆戍东拒于海，随山屈曲(qu)二千余里，其间二百里中凡有险(xian)要，或斩山筑城，或(huo)湖谷起障，并置立戍(shu)逻五十余所”。今北(bei)京市通州区有北齐土长城遗址(zhi)，为通州区文物保护(hu)单位。
北周在大象元年“发(fa)山东诸州民修长城”，东魏武定元年，修(xiu)长城，东至上墱，修到古北口(kou)。
隋长城从581年起，隋文帝、隋炀帝在(zai)今陕北和宁夏6次下令修筑长城以防(fang)卫突厥，长度的90%处于现宁夏境内。前后动用了128万人(ren)，607年在筑长城的过程中10天内就死了近60万人。611年，农民起义爆发，隋朝以夏和灵州一线为(wei)北方边界，而河套则被突厥占据(ju)。
隋文帝(di)在位时，为防范突(tu)厥，多次于冬季征发(fa)丁壮修筑长城。公元585年，隋文帝使司农少卿崔仲方发(fa)丁三万于“朔方灵武筑长城，东距河(he)，西至绥州，绵垣七百里，以(yi)遏胡寇”。隋炀帝在位时，两次于夏季大规模征(zheng)发劳力修筑，此时防御的对(dui)象还包括西北方向(xiang)的吐谷浑。《隋书·炀帝纪(ji)》载大业三年七月：“发丁男百(bai)余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬(xun)而罢，死者十五六。”
隋长城在(zai)前代北魏和北周、北齐长城的基础上，将东起紫河，经朔(shuo)方、灵武直至榆(yu)谷以东的长城、筑垒基本连成一线和增建。宁夏(xia)盐池县到灵武到两道明长城之间有一(yi)段长约73公里的隋长城，靠近(jin)盐池县城一侧的这道长城(cheng)叫深沟高垒，俗称头道边，再往北走，还有一道长城，叫河东墙，俗称(cheng)二道边。在头道边的北侧有一道隐隐(yin)约约的低矮墙体，为隋长城。墙体为黑(hei)色，红色，白色土的堆积，建(jian)筑十分粗糙，基宽9米，残高1—3米(mi)。在墙体内侧，相距1300米筑一敌台。盐池县境内(nei)十六堡村和八堡村附近(jin)的隋长城保留最为完好。
唐代唐朝并没有修筑长城的说(shuo)法，即便在后突厥武(wu)功最为强盛的默(mo)啜可汗时期，武则天也不曾筑过长(chang)城。
唯一(yi)有史可考的是唐玄(xuan)宗开元年间，张说在妫州以北所(suo)筑的一小段长城，这段长(chang)城的全长度皆位于今河北省境(jing)内，其规模比隋长城小得多，具体筑城时间大致在713年至730年（张说卒年）之(zhi)间的某年。张说所筑的长城在《旧(jiu)唐书》和《资治通鉴》并(bing)无记载，仅载于《新唐书》的地理志(zhi)和《全唐文》。
这(zhe)段长城可能是为了防御契丹、奚族(zu)或后突厥而建，但唐朝对后突厥的北方防御体系主(zhu)要利用三受降城和其军(jun)镇，自公元720年后，也未曾有过后突厥(jue)对唐朝边境入寇的记载。但是吐蕃在安(an)史之乱后占据了唐朝的陇西、河湟地(di)区，长达百年，并一度攻占长(chang)安。
公受命处此(ci)，声振殊俗，于是堑山泽(ze)，起亭障，塞鸡鸣(ming)之扼，守阜陵之(zhi)冲，遮大厦之路，距卢龙之(zhi)口，延袤千里，横绝一方。修塞之后，人到于今赖焉。《全(quan)唐文·卷三百十二·唐故(gu)幽州都督河北节度(du)使燕国文贞张公遗爱颂(song)》
北九十里有长城，开元中张(zhang)说筑。
《新唐书·卷三十九·河北道·妫州》
辽金长城辽朝为防(fang)御乌古敌烈部。金朝为防御蒙古(gu)高原诸游牧部落，大筑长(chang)城。金朝所修长城，史称金界壕或金(jin)边堡。
明长城到了明朝(chao)，从明太祖洪武帝至(zhi)明神宗万历帝，经过先后20次大规模(mo)的修建，筑成了一条西起甘肃嘉(jia)峪关，东至辽东虎山，全长8851.8公里的长城。明长城主要沿(yan)着九边重镇一线修筑(zhu)，这也是现在所见到的大部(bu)分长城。
位于山西、河北的外长城，基本上和(he)内蒙古的省界吻合，通常被认为(wei)是中晚明北疆的国界(jie)。
然而葛剑雄指出，明朝对在长城以(yi)北领土的统治并(bing)不稳定，而且管理时间相对为短(duan)且效率不高。明朝前期，为了(le)对抗北元和随后分裂的(de)鞑靼(这是明朝他称，实际上直至(zhi)林丹汗失国，其国号一直(zhi)是蒙古)和瓦剌，明军多番出击(ji)，同时也沿前线修筑长(chang)城。城身的重要地段都以(yi)夯土外包条石，置敌台、堡垒(lei)、关隘以作守备，同时，沿边建立长期世袭服军役的卫(wei)所制度，使他们世世代代(dai)守卫边疆。明成祖永乐(le)十九年迁都北京后(hou)，又沿太行山在山西、河北一(yi)段加建内长城作为第二道防(fang)线。
内、外两段长城(cheng)在西边于山西忻州市偏头关（俗称偏关，明代时(shi)为山西镇总兵驻(zhu)地）汇聚。
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